To najwcześniej kwitnąca leśna roślina, zwiastująca wiosnę. Najpierw pojawiają się kwiaty, a dopiero później liście. Roślina jest silnie trująca, spożycie kilkunastu owoców tego krzewu może spowodować śmierć u dorosłej osoby. Owoce są jednak smakołykami dla drozda, rudzika, pliszki, grubodzioba czy dzwońca. Gatunek ten jest rośliną rzadką, spotykaną w rezerwatach przyrody i w parkach krajobrazowych. Rośnie w miejscach niedostępnych. Można go wypatrzeć tylko w kilku miejscach na terenach podmokłych.
Wawrzynek jest odporny na mróz. Istnieje pogląd, że roślina była wykorzystywana przez żebraków. Korą (łykiem) smarowali oni np. ręce lub nogi, co powodowało powstawanie obrzęków i bąbli i miało wzbudzać większą litość. Stąd prawdopodobnie nazwa wilczełyko.